“Making the world accessible Dot by Dot.” 다시 말해, 점과 점을 이어서 세상을 좀 더 접근 가능하게 만들자는 비전아래 닷(Dot)은 오늘날 전 세계에 약 2억 8천 5백만명 정도로 추정되고 있는 시각장애인들을 위한 점자 패드를 독자적인 기술로 개발 및 보급하는데 앞장서고 있습니다.

시각장애를 갖고 있지 않은 성기광 닷 대표가 시각 장애인들을 위한 기술을 개발하게 된 것은 9년 전 친구 따라 교회에 갔다가 점자 성경책을 가지고 다니는 모습에 충격을 받은 뒤였습니다. 성경책 1권을 점자로 변환하면 총 22권으로 부피가 늘어나 휴대가 불가능합니다. 이처럼 우리의 삶에서는 지극히 당연한 일들이 누군가에겐 꿈조차 꿀 수 없을 만큼 어려운 일이 되기도 합니다. 이러한 불편함을 줄이고자 한 줄씩 점자로 변환시켜주는 장치가 개발되기도 했지만 5천불이라는 비싼 가격으로 접근성뿐만 아니라 제한적인 사용 범위로 효율성이 많이 떨어졌습니다.

일반 사람의 경우 시각 정보를 바로 받아들이기 때문에 이해하는데 있어서 별 다른 절차가 필요하지 않지만, 시각장애를 갖고 있는 사람의 경우 아주 단순한 화학 기호 하나를 설명할 때에도 과정이 복잡해집니다. 어떻게 하면 효율적이면서도 효과적으로 시각장애인에게 정보를 전달할 수 있을까?라는 질문에서 ‘닷 픽셀’을 개발하게 되었습니다. 실시간으로 디지털 점자를 만들어 촉각 모니터에 띄우고, 모니터를 직접 손가락으로 만져서 내용을 이해할 수 있습니다. 이 기술은 1년 전 개발이 완성되어 다양한 기관 및 회사와 협업을 통해 전세계 시각장애인들의 역사를 바꾸고 있습니다. 또한 시각장애인들의 삶의 질을 다양한 분야에서 향상시킨 점도 인정받아 CES 2023에서 최고혁신상을 수상하기도 했습니다.

실제로 4 가지 영역에서 시각장애인들의 삶에 변화를 일궈내었는데, 첫 번째는 교육, 두 번째는 재활, 세 번째는 업무 환경 그리고 마지막 네 번째는 공공장소입니다. 우선 교육을 들어보자면, 화학기호 및 수학 공식, 그래프 등이 난무하여 시각장애인들이 교육을 받기 어려웠던 융합인재교육(STEAM) 분야에서 미국 교육부와 협업하여 시각장애인들도 교육을 받을 수 있도록 닷 패드를 제공하는 사업을 진행하고 있습니다.

두 번째로는 재활 영역으로, 시각장애인은 어디를 이동할 때 방향 감각을 유지하기 어렵고 이동성에 큰 제약이 따르기 때문에 지팡이나 안내견에 의존하는 경우가 대부분입니다. 하지만 실시간으로 방향과 위치를 일깨워주는 기기를 통해 이동의 자유로움을 누릴 수 있게 됩니다. 또한 미국의 참전 용사 중에서 참전으로 인해 시각을 후천적으로 잃은 분들의 재활 프로그램에도 참여하여 협업하고 있습니다.

세 번째로는 업무 환경으로, 시각장애를 갖고 계신 분들의 경우 직업 선택이 굉장히 제한적이기 때문에 전화 업무 등으로 한계가 있었지만 닷 패드를 통해 엑셀 등 MS 프로그램에 접근이 가능해져 다양한 직업군에서 활약할 수 있습니다. 현재 마이크로소프트와 협업하여 촉각과 소리로 다양한 자료를 읽어낼 수 있도록 프로그램을 만들고 있고 애플과도 협업하여 교육, 업무 더 나아가 SNS상의 게시물을 읽어낼 수 있도록 기술을 개발하고 있습니다. 닷 패드를 사용해본 분들 중에 스티비 원더와 안드레아 보티첼리도 있는데 두 분다 닷에서 개발한 기술에 대해 아주 긍정적이고 만족스러운 피드백을 주셨습니다. 특히나 스티비 원더는 지금껏 수백만번의 사인을 해왔지만 사인을 본 건 처음이라며 닷 패드에 대한 놀라움을 전하기도 했습니다.

마지막으로는 공공장소로, 단순한 공공장소의 개념을 넘어 시각장애인 뿐만 아니라 이동이 불편한 사람들 및 청각장애인들도 접근성과 편리성을 함께 누릴 수 있도록 연구하고 있습니다. 공공장소에서 주로 볼 수 있는 점자 안내판의 경우엔 변경사항이 바로바로 반영되지 않아 거의 무용지물에 가까울 때가 많은데, 시범적으로 여의도 이룸센터, 강남 스포츠문화센터, 강남구 보건소, 부산 지하철 전역, 고궁박물관에 닷 키오스크를 설치하여 장애를 갖고 계신 모든 분들이 편리하게 서비스를 이용하실 수 있도록 돕고 있습니다.

닷 패드는 시각장애인이 마주하는 정보 장벽을 허물어왔지만 높은 가격이 진입 장벽입니다. 닷 패드의 가격은 개인이 소매를 통해 구매할 경우 개당 6000달러 수준에 해당합니다. 성기광 닷 대표는 "B2C를 꼭 하고 싶다"며 "저희 목표는 1000달러 아래로 가격을 낮추는 것이고 훗날 원가를 줄여서 개인 소비자도 살만한 가격이 될 수 있게 노력할 것"이라고 강조했습니다.